상어는 이가 망가지면 계속해 새로운 이가 돋아난다고 한다. 사람도 죽을 때까지 썩은 이를 계속 대체하면 얼마나 좋을까. 하지만 인간에겐 이를 갈 수 있는 단 한번의 기회만 주어졌을 뿐이다. 신석기 시대 인간의 평균수명이 22년 정도였다니 그 정도면 잘만 관리하면 고스란히 치아를 간직하고 죽을 수 있는 나이인 것이다.

그러나 지금 우리의 평균수명은 70세를 넘어 한번의 치아교체만으로는 치아수명이 너무 짧다.

그래서 개발된 것이 임플란트라는 제3의 치아다. 임플란트는 치아의 구조를 흉내내 잇몸뼈에 골조공사를 한 뒤 여기에 기둥을 세우고 인공치아를 박는 형식이다. 잇몸뼈라는 바위 위에 기둥을 세웠으니 튼튼하기가 자연 치아를 능가하는데 문제는 기간이다. 이를 뽑고 6개월 기다린 후 임플란트를 심고 새 이를 얹으려면 다시 4개월을 기다려야한다.

이러한 단점을 개선한 것이 즉시 임플란트다. 치주염으로 흔들리는 이를 뽑고. 염증조직을 제거한 후 그 자리에서 미리 만든 이를 끼워주는 것이다.

이러한 기술이 가능한 것은 뼈와 빨리 유착하는 임플란트 소재, 그리고 한번 들어가면 잘 빠지지 않는 나사형태의 구조 때문이다. 하지만 즉시 임플란트가 만능은 아니다.

우선 철저한 사전 검사다. 잇몸 뼈의 높이와 폭이 충분한지. 이를 뽑을 때 고름이 나오지 않는지. 시술 전에 컴퓨터 촬영 등 사진을 찍어 보아야한다. 밤에 이를 가는 습관이 있는 사람도 즉시 임플란트를 적용하지 않는다. 또 앞니의 경우에는 임플란트 개수에 상관없이 시행하지만 씹는 힘이 강한 어금니는 적어도 세 개 이상의 임플란트를 심을 때 적용하는 것이 안전하다.